1967年「この広い野原いっぱい」でデビュー。その後、ミリオンセラー「禁じられた恋」をはじめ「涙そうそう」、「さとうきび畑」、「あなたが好きで」など、数々のヒット曲を⽣み出す。透明感のある歌声と歌唱⼒で、名実ともに⽇本のトップシンガーに。

1998年、⻑野冬季オリンピック開会式式典にて、テーマソング「明⽇こそ、⼦供たちが…」を歌い、その模様が世界中に放映される。
2002年、第44回⽇本レコード⼤賞において最優秀歌唱賞、⾦賞（「さとうきび畑」）、作詩賞（「涙そうそう」）を受賞し3冠を達成。
2005年 愛・地球博（愛知万博）開会式にて公式ソング「マザーアース」を披露。
2006年 第48回⽇本レコード⼤賞で「涙そうそう」が特別賞を受賞。
2007年「2006年度 芸術選奨⽂部科学⼤⾂賞」「第49 回毎⽇芸術賞」受賞。
2008年「紫綬褒章」受章。

近年では幼少からのレッスンで培った声楽のスキルを活かし、2013年「Ryoko Classics」、2018年「Ryoko Classics II」と2枚のクラシックアルバムをリリースし、オーケストラとのシンフォニックコンサートも好評を博している。

歌⼿活動以外でも、ニッポン放送(全国ネット)「オールナイトニッポンMUSIC10」にて⽉曜⽇のレギュラーパーソナリティーを務め10年⽬を迎える等、精⼒的に活動中。